Contribution à l’histoire d’Unix chez Bull René J. Chevance©

La recherche d’une solution RISC – Première époque

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  AMD. A cette époque, AMD était un leader dans le domaine des processeurs en tranches⁴² et un fournisseur de microprocesseurs compatibles Intel. AMD, qui désirait se diversifier, proposait une nouvelle architecture : le 29000. Le cœur de cible était le support des fonctions de type contrôleur, ce qui correspondait au marché d’AMD avec les microprocesseurs en tranches et aux talents de ses forces commerciales. Souhaitant élargir cette cible, AMD courtisait les constructeurs informatiques. Nous eûmes ainsi droit à une action intensive des forces d’avant-vente d’AMD. La difficulté était qu’AMD n’avait aucune stratégie logicielle (logiciel de base et surtout logiciel d’application) autour du 29000. Le point d’orgue de cette action fut un repas à Palo Alto au restaurant Chantilly. Avec Angelo Ramolini et Serge Sorkine nous étions en mission dans la région et nous avions déjà écarté AMD de nos investigations. AMD avait réussi à nous localiser et nous n’avions pu faire autrement que d’accepter une invitation à un dîner. Durant ce dîner, qui dû coûter une petite fortune à AMD, nous eûmes d’âpres discussions avec les représentants d’AMD au cours desquelles nous tentâmes de les convaincre de restreindre le 29000 à son cœur de cible et de poursuivre parallèlement le développement de ses microprocesseurs compatibles Intel⁴³ ;
  
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  Intel 860. Le 860 avait été développé initialement par un centre de recherches Intel en Israël. La cible initiale un coprocesseur pour le calcul numérique intensif. L’engouement pour le RISC poussa Intel à transformer ce projet en processeur à part entière⁴⁴. Avant qu’Intel ne se lance dans cette opération, le marketing Intel utilisait le terme YARP (Yet Another RISC Processor) pour désigner, péjorativement, les processeurs RISC. Le 860 souffrait d’un certain nombre de déficiences : plan logiciel peu développé, difficulté de prise en compte des exceptions (vidage de l’état interne du processeur sur la pile, charge au système de déterminer ce qui est arrivé !),… Le 860 n’attira pratiquement aucun constructeur : un constructeur de stations de travail et Stratus qui développa un système à continuité de service (principe de fonctionnement fondé sur le matériel avec doublement) ;
  
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  MIPS. Cette startup avait développé 3 générations de processeurs RISC (R1000, R2000 et R3000) sur la base de son architecture (dérivant des travaux de l’Université de Stanford). On peut considérer que les systèmes à base de R3000 étaient réellement ses premiers produits industriels. MIPS avait un plan complet tant logiciel⁴⁵ que matériel autour de la nouvelle génération : le R4000. MIPS avait aussi lancé un programme (Synergy) pour constituer un catalogue d’applications. Le plan R4000 était prometteur (performance, multiprocesseur,…).
  
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  Motorola 88000. Ce projet avait dû naître dans un contexte particulièrement conflictuel chez Motorola⁴⁶ : lors de nos visites à Austin, les équipes 680x0 et 88000 défilaient successivement dans la salle de réunion, la « pérennité de l’institution » étant assurée par les seuls représentants marketing. C’est ainsi que nous n’eûmes aucune réponse valable à notre question concernant la transition ou la co-existence entre notre gamme 680x0 et une nouvelle gamme 88000⁴⁷. La situation étant tellement perceptible (à l’extérieur de la compagnie) que Motorola fusionna les deux divisions et nomma un responsable commun. La conséquence directe fut le départ de Roger Ross et de quelques hommes clés du 88000⁴⁸. Le point le plus intéressant du 88000 était son bus multiprocesseur (dont la famille Power PC s’inspira). L’architecture n’avait pas un nombre de registres suffisant (flottant). L’implémentation faisait que la taille du cache associé à un processeur diminuait lorsque l’on augmentait le nombre de processeurs en configuration SMP (ce point fut corrigé par l’implémentation suivante). Là aussi, les aspects logiciel étaient peu satisfaisants. Le 88000 n’attira pas grand monde à l’exception de Data General et de Stratus⁴⁹.
  
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  SPARC. L’introduction de SPARC par Sun fut le véritable déclencheur de la vague RISC. La première implémentation était simple, elle utilisait un Gate Array de Fujitsu ( de l’ordre de 20 000 portes si ma mémoire est bonne). Le plan était complet en particulier sur le plan logiciel (y compris les compilateurs). A cette époque, Sun était essentiellement un fournisseur de stations de travail mais avait l’ambition de devenir un fournisseur de serveurs. Ainsi, Sun nous présenta un projet de système à 64 processeurs⁵⁰. Sun était très intéressé par une collaboration avec Bull. Il y avait, outre le fait d’avoir un partenaire de plus embarqué sur le navire SPARC, deux raisons majeures à cet intérêt : tirer profit de l’expérience de Bull dans les serveurs (lire mainframes) d’une part et accéder aux clients de Bull avec sa future offre de serveurs d’autre part. A mes yeux, la coopération avec Sun présentait un risque potentiel pour Bull car Bull n’était pas prêt –à cette époque- à remplacer les mainframes par des serveurs Unix. Sun étant une société sans complexes et sans états d’âme⁵¹, Bull risquait de se trouver en difficulté sur son propre marché. Notons aussi que le mythe OSF ne facilitait pas un accord avec Sun (l’ennemi juré avec son actionnaire ATT)⁵².
  

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  Partenariat stratégique
  
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  Disponibilité de produits
  
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  Système d’exploitation Unix
  
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  Disponibilité d’applications Unix
  
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  Performance
  
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  Acceptation par le marché
  
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  Scalabilité
  
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  Stratégie du fournisseur
  
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  Support d’OSF
  
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  Viabilité à long terme
  
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  Multi-source/Source majeure
  
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  Architecture/Technologie/adressage 64 bits